Bulletin de la Société Française de Photographie, 7ème série - N°9 - novembre 2000 - page 8.
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C'est un bien curieux supplément que les lecteurs de l'édition de luxe de L'Amateur photographe découvrirent dans leur livraison de l'été 1891. La revue offrait, en effet, à ses abonnés privilégiés une planche photographique représentant l'exécution d'un condamné à mort.
L'image, probablement sous exposée, n'était guère précise et, sans la silhouette menaçante de la guillotine se découpant sur le ciel matinal d'Évreux, il eût été difficile d'y reconnaître une exécution capitale. Malgré cela, l'image était tout de même présentée, dans le court entrefilet qui l'accompagnait, comme un " document intéressant ". Mais, comble de la stupeur, ce n'est pas du point de vue de l'actualité ou de la morale judiciaire que l'intérêt du document avait été mesuré, mais de celui de la technique photographique :
" C'est à titre de document intéressant que l'exécution capitale à Évreux a sa place ici, intéressant bien entendu au point de vue photographique, car le cliché a été fait par le capitaine V. P. à 3 h 55 du matin, le 3 juin dernier, jour de l'exécution de Firoteau* sur le Bel-Ebat. L'auteur de ce cliché nous informe qu'il s'est servi d'un appareil Mackenstein, d'un Aplanat-Steinheil et que la glace sensible, de lumière, a été développée au révélateur Cristallos. Nous ne croyons pas que jusqu'à ce jour, un cliché ait été fait à une heure aussi matinale. "
La désinvolture avec laquelle son abordées le sort condamné et la question de la peine de mort n'est pas sans rappeler le ton d'un récit de Blaise Cendrars, publié en 1948 dans Bourlinguer :
" [...] le photographe prit des photos de tout le déroulement de la cérémonie, la lecture du verdict de mort, la dégradation militaire, le tirage au sort du peloton, le chargement des armes, l'attachage du condamné au poteau planté dans un fossé, le bandage des yeux, tout cela photographié avec des éclairs au magnésium, le petit jour étant lent à venir et la lumière étant mauvaise pour la photo, expliquait Ricordi tout à son affaire, ce qui le poussa à aller demander au gouverneur de la place de Naples qui présidait à cette manifestation de justice sociale de bien vouloir reculer de quelques minutes l'exécution et d'attendre les premiers rayons du soleil qui donneraient une auréole à toute la scène, ce qui ferait grandiose avec le poteau noir à contre-jour ; et le gouverneur accéda à sa demande. Ricordi braqua son appareil, et l'officier consultait sa montre, et Ricordi inspectait le ciel et faisait sa mise au point, et le ciel rosissait, et le premier rayon de soleil jaillit comme une flèche d'or, et Ricordi fit un geste, et l'officier tira son sabre, et les tambours se mirent à battre sourdement et à rouler de plus en plus fort, et un commandement retentit et une salve sèche, suivie d'un coup de feu isolé ; et le misérable petit pioupiou s'était écroulé, la langue pendante, à moitié garrotté par ses liens ; et la troupe défila devant le cadavre du supplicié, puis nous autres, mon père et moi, derrière les juges et le greffier, et derrière nous quelques civils, probablement la famille car une femme âgée poussait des cris et s'affaissait dans ses robes ; et une corvée s'avança pour enlever le corps, et il y avait un prêtre qui avait béni tout ça, confessé le mort et qui maintenant l'accompagnait au petit cimetière du fort, un carré où il y avait des croix, les croix des cholériques ; tout cela avec un grand quart d'heure de retard sur l'heure légale, à cause du photographe. "
En mettant ainsi en retard l'exécution, le photographe n'en avait pas moins allongé d'une bonne quinzaine de minutes le sursis du condamné. Au-delà de l'anecdote, il faut ici se demander si, au cours de son histoire, la photographie eut véritablement l'occasion de mettre en échec la peine capitale.
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*FIROTEAU : Exécuté Le 03-06-1891, pour un double assassinat.
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